目前我国发现的脊柱侧弯绝大多数发病在青少年时期，而且侧弯角度越大，女孩的比例越高。广州华侨医院骨科主任医师李志忠介绍，脊柱侧弯在青少年中的发病率在1.1%~15.5%，世界各地区的发病率差异很大，在中国约为3.5%~5.5%。就性别而言，侧弯越严重，则女性比例越高，侧弯5度者男女比例约为1∶1，侧弯10度者约为1∶2，侧弯20度者约为1∶5，如果侧弯达30度以上，男女比例约为1∶10。
当从背后观察正常的脊柱时，背后的形态是直的，而且躯干双侧是对称的。正常的脊柱是有一定的弧度的，比如一定度数的颈前凸、胸后凸和腰前凸，它们对维持骨盆以上躯干的平衡性是非常必要的。李志忠指出，脊柱侧弯指的是“S”型脊柱，即脊柱的某些节段偏离身体正常的正面轴线，不是正常的一定角度的前后凸，而是侧凸及旋转畸形。
在脊柱侧弯的病例中，除了少数是由于外伤、肿瘤、结核等导致，大概有80%还不能发现具体的病因，这类没有任何先天性脊柱异常、神经肌肉或骨骼异常的脊柱侧弯，称之为特发性脊柱侧弯。这类侧弯在青春期女性中间比较常见，发病原因至今不明，医学界有神经肌肉学说、脊柱结构学说、内分泌学说、姿势平衡及遗传因素等不同病因解释。不过，李志忠特别指出，现今的中小学生书包太大、太重，现在的学生课本、参考书都是装帧精美的彩页书，一个书包动辄十几斤，经常背这样的书包不利于青春期孩子骨骼尤其是脊柱的发育生长。
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